蝸桿傳動是在空間交錯的兩軸間傳遞運動和動力的一種傳動機構，兩軸線交錯的夾角可為任意值，常用的為90°。這種傳動由于具有結構緊湊、傳動比大、傳動平穩以及在一定的條件下具有可靠的自鎖性等優點，應用頗為廣泛；其不足之處是傳動效率低、常需耗用有色金屬等。蝸桿傳動通常用于減速裝置，但也有個別機器用作增速裝置。

隨著機器功率的提高，近年來出現了多種新型的蝸輪蝸桿減速機，效率低的缺點正在逐步改善。

(一)蝸桿傳動的類型

根據蝸桿形狀的不同，蝸桿傳動可以分為圓柱蝸桿傳動,環面蝸桿傳動和錐蝸桿傳動等。

圓柱蝸桿傳動包括普通圓柱蝸桿傳動和圓弧圓柱蝸桿傳動兩類。

(二)蝸桿傳動的特點

1)能實現大的傳動比。在動力傳動中，一般傳動比i=5～80；在分度機構或手動機構的傳動中，傳動比可達300；若只傳遞運動，傳動比可達1000。由于傳動比大，零件數目又少，因而結構很緊湊。

2)在蝸桿傳動中，由于蝸桿齒是連續不斷的螺旋齒，它和蝸輪齒是逐漸進入嚙合及逐漸退出嚙合的，同時嚙合的齒對又較多，故沖擊載荷小，傳動平穩，噪聲低。

3)當蝸桿的螺旋線升角小于嚙合面的當量摩擦角時，蝸桿傳動便具有自鎖性。

4)蝸桿傳動與螺旋齒輪傳動相似，在嚙合處有相對滑動。當滑動速度很大，工作條件不夠良好時，會產生較嚴重的摩擦與磨損，從而引起過分發熱，使潤滑情況惡化。因此摩擦損失較大，效率低；當傳動具有自鎖性時，效率僅為0.4左右。